How to use “Ter” for age and possession in Portuguese

Introduction

Learning how to use the verb ter is essential for beginners in Brazilian Portuguese. Ter is used for possession and to express age, two functions English speakers use have and be for. This article explains conjugation, sentence patterns, common phrases, useful vocabulary, beginner tips, and typical mistakes, with practical examples you can use right away.

Why ter matters for beginners

The verb ter translates most often as to have but appears in many everyday expressions. For possession, you will use ter instead of a possessive adjective in some constructions. For age, Brazilian Portuguese uses ter + number + anos rather than the English to be + years old. Mastering ter helps with introductions, filling forms, talking about family, and answering simple questions.

Basic conjugation: present tense for survival conversations

Start with the present indicative because beginners will use it most. Memorize these forms for quick communication:

eu tenho

você tem / tu tens (use você tem in Brazil)

ele tem / ela tem

nós temos

vocês têm

eles têm / elas têm

Examples using possession

Use ter + object to say you have or own something.

Eu tenho um carro.

Você tem chave?

Ela tem muitos livros.

Nós temos uma casa pequena.

Vocês têm tempo hoje?

Eles têm filhos.

Examples using age

To say how old someone is, use ter + number + anos.

Eu tenho 25 anos.

Você tem quantos anos?
Eu tenho 30 anos.

Ele tem 8 anos.

Nós temos 45 anos.

Minha mãe tem 52 anos.

Common vocabulary with ter

Learning common nouns and expressions that pair with ter makes sentences natural.

uma casa — a house

um carro — a car

um celular — a cellphone

um emprego — a job

tempo — time

dinheiro — money

filhos / filhas — children

fome — hunger (use ter fome to say to be hungry)

sede — thirst (use ter sede to be thirsty)

sono — sleepiness (use ter sono to be sleepy)

Idiomatic expressions with ter

Some feelings and states use ter in Portuguese where English uses to be.

ter fome — to be hungry
Tenho fome, vamos comer?

ter sede — to be thirsty
Ele tem sede depois da corrida.

ter sono — to be sleepy
Nós temos sono à noite.

ter razão — to be right
Você tem razão.

ter medo — to be afraid
Ela tem medo de cachorro.

Practical dialog examples for beginners

Short dialogues help you practice questions and answers you will use in daily life.

At a café:

Barista: Você tem cardigan?

Customer: Não, eu não tenho.

At a doctor’s office:

Recepcionista: Quantos anos você tem?
Paciente: Eu tenho 28 anos.

Meeting someone new:

Pessoa A: Você tem filhos?
Pessoa B: Sim, eu tenho dois filhos.

Filling forms and ID cards

Forms in Brazil often ask for idade rather than asking directly with ter, but you will still hear questions like quantos anos você tem? Use ter to answer.

Form question: Idade
Answer example: 34 anos (Eu tenho 34 anos)

Passport line (informal practice): Nome, idade, nacionalidade
Maria, 30 anos, brasileira

Negative and question forms

To make negatives, add não before the verb. For questions, use rising intonation or question words.

Eu não tenho cartão de crédito.

Você não tem caneta?

Quantos anos ele tem?

Onde você tem aula?

Short answers and contractions

Beginner-friendly short answers:

Tenho. / Não tenho.

Tenho 20 anos. / Não tenho 20 anos.

Sim, tenho. / Não, não tenho.

Possession vs. possession with possessive adjectives

Portuguese often uses possessive adjectives (meu, sua, nosso) but you can also use ter to express possession in many conversational contexts. Compare styles to choose the most natural option.

Eu tenho um carro. (I have a car) — neutral, common in conversation.

Meu carro é novo. (My car is new) — uses possessive adjective to describe ownership.

Both are correct; use ter to say you possess something and possessive adjectives to describe relationships or attributes.

Common beginner mistakes and how to avoid them

Mistake 1: Using ser for age. Remember: in Brazilian Portuguese, use ter not ser. Wrong: Eu sou 20 anos. Correct: Eu tenho 20 anos.

Mistake 2: Confusing possessive adjective placement. Meu livro vs eu tenho meu livro. Both OK, but meu livro is more descriptive. Use ter when answering whether you have something.

Mistake 3: Mixing tu and você. In Brazil, vocês/ você are more common. Use você tem in most everyday situations instead of tu tens unless you are in a region that uses tu.

Pronunciation tips

treasure key sounds to be understood:

tenho — pronounce roughly TEN-yo (nh like ny in canyon)

tem — pronounce like TEM (short e, nasal if followed by vowel in speech)

têm — plural sounds like TEM with nasalization (context clarifies)

Quick practice exercises

Exercise 1: Answer these questions out loud using ter.

Quantos anos você tem?

Você tem irmãos?

Você tem telefone?

Exercise 2: Create three sentences about what you and your friends have.

Eu tenho uma bicicleta.

Meu amigo tem um cachorro.

Nós temos um apartamento pequeno.

Useful phrases to memorize

Você tem hora? — Do you have the time?

Eu tenho que ir. — I have to go. (Note: this uses ter + que + infinitive, another common structure.)

Tenho certeza. — I am sure. (literally I have certainty)

Tenho uma dúvida. — I have a question/doubt.

Notes on ter + que + infinitive

This structure expresses obligation, similar to have to in English. It is essential for everyday tasks and planning.

Eu tenho que estudar hoje. — I have to study today.

Você tem que assinar aqui. — You have to sign here.

Use this form in simple schedules, reminders, and rules.

Practice plan for the next 7 days

Day 1: Memorize present forms: eu tenho, você tem, nós temos.

Day 2: Make 10 sentences about possessions using common nouns (carro, celular, casa).

Day 3: Practice age questions and answers with friends or a language partner.

Day 4: Learn idiomatic uses like ter fome, ter sede, ter sono.

Day 5: Fill out a mock form listing name and idade using ter answers.

Day 6: Record yourself saying short dialogs from this article and listen for pronunciation.

Day 7: Use ter + que + infinitive in planning sentences for the week.

Conclusion

Mastering ter for possession and age gives beginners a powerful tool to communicate basic needs, describe yourself, and ask simple questions. Practice the present tense forms, memorize common vocabulary, and use the example dialogues and exercises. Within days you will feel more confident answering quantos anos você tem and explaining what you have, both essential skills for life in Brazil and everyday Portuguese conversations.