How to ask “Who is that?” in Portuguese beginner questions

Introduction

Asking who someone is is one of the first communicative needs when learning a new language. This article teaches beginners how to ask and respond to the question who is that in Brazilian Portuguese, with clear explanations, useful vocabulary, common phrases, and realistic practice examples you can use right away.

Basic question: Who is that?

The simplest way to ask who is that in Brazilian Portuguese is Quem é aquele? for masculine or distant singular objects or people, and Quem é aquela? for feminine ones. For neutral or closer uses, many Brazilians prefer Quem é esse? or Quem é essa? depending on gender. Below we explain the differences and when to use each form.

Key vocabulary and pronouns

Quem = who

é = is (third person singular of ser)

aquele = that (masculine, farther away)

aquela = that (feminine, farther away)

esse = that/this (masculine, nearer to listener)

essa = that/this (feminine, nearer to listener)

este = this (masculine, nearer to speaker)

esta = this (feminine, nearer to speaker)

Choosing between aquele, esse, and este

Use aquele or aquela when the person or object is farther away or when pointing at a person across the street or in a photo. Use esse or essa when the person is closer to the listener or within the conversation context. Use este or esta when the person is very close to the speaker. In casual speech Brazilians often use esse/essa for many situations.

Examples comparing distance and context

Pointing at someone across the room:
Quem é aquele homem?

Asking about a woman nearby the person you talk to:
Quem é essa mulher?

Talking about a friend standing next to you:
Quem é esta pessoa?

Polite and informal variations

Beginners should learn both neutral and polite ways to ask. The basic sentence uses the verb ser and is neutral. To be more polite you can add a softener or context, such as a brief greeting or using a conditional tone.

Neutral

Quem é esse?

Polite / softer

Com licença, quem é essa pessoa?

Desculpe, você conhece quem é aquele rapaz?

Common responses to Quem é aquele/essa?

When somebody asks who that person is, common short replies are:

Ele é meu amigo. (He is my friend.)

Ela é minha colega de trabalho. (She is my coworker.)

É o João. (It/He is João.)

É uma vizinha. (She is a neighbor.)

Examples of full exchanges

Conversation at a party:
— Quem é essa moça?
— É a Ana, minha prima.

Pointing at a poster:
— Quem é aquele na foto?
— É o ator do novo filme.

On a bus:
— Quem é esse rapaz com o crachá?
— Acho que ele é o guia turístico.

Using names and titles

In Brazilian Portuguese, using titles like senhor, senhora, doutor, professora can be polite in formal contexts. Beginners often learn to introduce names directly after Quem é… or answer with É + name.

Examples with titles

Quem é aquele senhor? — Ele é o senhor Carlos, meu chefe.

Quem é essa professora? — É a professora de português da escola.

Asking about identity vs. role

Sometimes you want to know the person’s role or job rather than their proper name. Use Quem é to ask identity, and Quem trabalha como or O que ele faz? to ask about profession.

Examples

Quem é essa pessoa? — É a gerente da loja.

Quem é esse? — Não sei, parece o entregador.
O que ele faz? — Ele é entregador.

Useful variations and short forms

Brazilians often use shortened or colloquial forms in speech. Beginners should recognize these but stick to standard forms when practicing.

Colloquial variations

Que é esse? — informal and regional; not recommended for beginners

Quem tá ali? — contraction: tá for está; used when pointing out someone present

Quem é esse/essa aí? — adding aí emphasizes proximity to the listener

Practice sentences for beginners

Use these simple sentences to practice asking and answering who is that. Repeat aloud and change nouns and names to build comfort.

Quem é esse homem?

Quem é essa mulher?

Quem é aquele rapaz?

Quem é aquela menina?

Quem é este senhor?

Quem é esta senhora?

Short dialogues to mimic

— Quem é essa?
— É a minha irmã.

— Quem é aquele cara?
— É o motorista do táxi.

— Quem é esse aqui?
— É o professor de matemática.

Beginner tips for learning and speaking

Focus on gender agreement: match aquele/essa/esta to the gender of the person or noun. Practice pointing and saying the phrase so you internalize context. Record short role-play dialogues with friends or language partners to simulate natural questions and replies.

Pronunciation tips

Quem sounds like kem (the initial kw sound is softer than English qu).

É is pronounced eh, with a nasal quality only when followed by a nasal vowel; otherwise keep it short and open.

Aquele is ah-KAY-lee; aquela is ah-KAY-la; esse is ES-see; essa is ES-sa.

Common beginner mistakes and how to avoid them

Mistake: mixing masculine and feminine forms. Always check the gender of the noun or the person you refer to. If unsure, use neutral structures like Quem é essa pessoa? which works for any gender when referring to a person.

Mistake: using English word order or leaving out é. Remember that Portuguese uses Quem + é + demonstrative/pronoun. Incorrect: Quem aquele? Correct: Quem é aquele?

Mistake: using European Portuguese forms or pronunciation. Stick to Brazilian examples like those above and follow Brazilian pronunciation cues.

Quick fixes

When unsure of gender, ask Quem é essa pessoa? or Quem é essa aqui? until you learn the correct word.

To ask politely if you interrupt, add Com licença or Desculpe at the start.

Real-world scenarios where you will use these questions

At social gatherings when someone introduces a new guest

Looking at photos or social media posts and asking about people in the image

On public transportation pointing at staff or other passengers

In a store or office when asking who a person is to verify identity

Sample situational examples

In a café:
— Quem é aquele com o crachá?
— É o gerente.

Seeing a family photo:
— Quem é essa criança na frente?
— É o meu sobrinho.

At a workplace:
— Quem é essa nova funcionária?
— É a nova assistente administrativa.

Mini practice exercise

Look at any family photo or social media picture. Try to describe each person using simple sentences: Quem é essa pessoa? — É a minha mãe. Quem é aquele rapaz? — É meu amigo Lucas. Practice both asking and answering.

Resources for continued practice

Use language apps or Brazilian Portuguese audio materials to hear natural pronunciation of Quem é aquele/essa. Watch short Brazilian TV clips or vlogs and pause when a person appears; try to ask out loud Quem é esse? and respond. Join beginner conversation groups to practice these short exchanges in context.

Conclusion

Asking who is that in Brazilian Portuguese is simple and essential. Start with the core phrase Quem é aquele? and learn the alternatives Quem é essa? and Quem é esse? Practice gender agreement, polite forms, and short responses to build confidence in real situations. With a few realistic role-plays and listening practice, you will comfortably ask and answer who is that in everyday Brazilian Portuguese.